위기의 자영업 실태 | 폐업률 5년째 상승, 퇴로마저 막힌 현실

금요일 저녁 6시, 한때 '불금'의 상징이던 강남역 일대가 텅 비어 있다. 20년간 자리를 지킨 한 유럽풍 술집의 회전율은 과거 2.5회에서 1회 남짓으로 떨어졌다. "평일에는 손님이 아예 없는 날도 있다"는 외식업주의 하소연은 더 이상 특이한 이야기가 아니다.

수치가 이를 뒷받침한다. 2024년 한 해 폐업 신고 사업자는 100만 8,282명으로, 1995년 통계 집계 이래 처음으로 100만 명을 돌파했다. 외식업 폐업률은 5년 연속 올라 10년 내 최고치를 기록했고, 폐업 점포가 신규 점포를 넘어선 현상이 2년째 계속되고 있다.

더 충격적인 사실은 따로 있다. 폐업조차 '여유 있는 선택'이라는 말이 나온다는 것이다. 평균 폐업 비용 2,188만 원, 폐업 시점 평균 부채 1억 236만 원. 문을 열어도 적자, 닫아도 빚더미인 자영업자들의 현실을 데이터와 함께 짚어본다.

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외식업 폐업률 5년 연속 상승, 10년 내 최고 기록

2026년 2월 한경닷컴이 행정안전부 지방행정인허가 데이터를 분석한 결과가 공개됐다. 2025년 외식업(일반·휴게 음식점) 폐업률은 11.5%로, 전년 대비 0.5%포인트 상승했다. 이 수치는 최근 10년 동안 가장 높다.

2020년 코로나19 팬데믹 이후 5년 연속 상승세가 꺾이지 않고 있다. 특히 2023년부터 상승 폭이 급격히 커졌다는 점이 눈에 띈다.

더 심각한 지표는 신규 점포 대비 폐업 점포 수다. 2024년에는 인허가 10만 2,536곳, 폐업 10만 9,949곳이었고, 2025년에는 인허가 9만 7,296곳, 폐업 11만 4,159곳을 기록했다. 신규 점포보다 폐업 점포가 더 많은 현상이 2년 연속 이어진 것이다. 그 이전까지 매년 폐업 건수는 인허가의 80-90% 수준에 머물렀다. 폐업이 인허가를 앞선 마지막 사례는 2008년 미국발 금융위기 때다.

국세청 국세통계포털에 따르면 2024년 전체 사업자 폐업률도 9.04%로, 코로나19 팬데믹 시기(2020년 9.38%) 이후 가장 높은 수준이다. 창업 대비 폐업률은 2020년 60.6%에서 2024년 85.2%로 급등해, 코로나19 이후 자영업자 시장 퇴출이 가속화하고 있음을 보여준다.

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자영업자 562만 명 시대, 생존율은 바닥을 향하고 있다

국가데이터처에 따르면 2025년 자영업자 수는 562만 명으로, 전년 대비 3만 8,000명이 줄었다. 코로나19 충격으로 7만 5,000명이 감소한 2020년 이후 5년 만에 최대 감소 폭이다. 2024년(-3만 2,000명)에 이어 2년 연속 마이너스 행진이기도 하다.

15-29세 자영업자는 3만 3,000명, 30대는 3만 6,000명 각각 줄며 3년 연속 감소했다. 반면 60대 이상 자영업자는 10년 연속 증가하고 있다. 은퇴 후 고용 대안이 없어 자영업으로 내몰리는 고령층 구조가 고착화되는 양상이다.

생존율 통계는 더 냉혹하다.

1년 생존율은 2022년 79.8%를 정점으로 2023년 78.0%, 2024년 77.0%로 내림세를 이어가고 있다. 내수가 얼어붙으면서 버티기 자체가 어려워진 것이다.

국세청 '2025년 12월 100대 생활업종 통계'에 따르면 사업자 수 감소율이 가장 큰 업종은 간이주점(-10.4%)이었다. 이어 호프주점(-9.5%), 독서실(-9.1%), PC방(-6.1%), 분식점(-5.1%) 순이다. 주점·외식업, 공간·체험형 서비스, 오프라인 소매업이 공통적으로 타격을 받고 있다.

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폐업도 돈이 있어야 가능하다: 퇴로 막힌 자영업자들

"폐업할 수 있으면 그나마 사정이 나은 것"이라는 말은 과장이 아니다. 중소기업중앙회가 2021년 이후 폐업한 소상공인 820개 사를 조사한 결과, 평균 폐업 비용은 2,188만 원에 달했다.

폐업 비용 세부 내역은 다음과 같다.

• 종업원 퇴직금: 563만 원
• 철거비: 518만 원
• 세금: 420만 원
• 원상복구 비용: 379만 원
• 기타 비용: 308만 원

문제는 이 비용을 감당할 여력이 없는 사업자가 대다수라는 점이다. 같은 조사에서 폐업 결심 시점의 평균 부채는 1억 236만 원이었다. 폐업 절차에서 가장 큰 애로사항은 생계유지 방안 마련(31.1%), 권리금 회수와 업체 양도(24.3%), 대출금 상환(22.9%) 순으로 나타났다.

한국은행의 '2025년 12월 금융안정보고서'에 따르면 2025년 3분기 말 기준 자영업자 대출 잔액은 1,072조 2,000억 원으로 역대 최고치를 기록했다. 60대 이상 자영업자의 대출이 전체의 약 36%를 차지하고 있다.

대출 연체율은 1.76%로 장기평균(1.41%)을 크게 상회했다. 비은행 대출 연체율은 3.61%로 은행(0.53%)과 현격한 차이를 보였고, 다중채무·저소득 취약 자영업자의 연체율은 11.09%까지 치솟았다. 비취약 자영업자(0.50%)의 22배에 달하는 수치다.

'자영업자의 퇴직금'으로 불리는 노란우산공제의 폐업공제금도 사상 최대를 기록하고 있다. 2023년 처음 1조 원을 넘어선 이후, 2024년에는 1조 3,909억 원으로 역대 최대치를 갱신했다. 2025년에도 이를 초과할 것이 확실시된다.

새출발기금(소상공인·자영업자 채무조정 제도)의 누적 신청자는 2025년 12월 말 기준 17만 4,673명, 신청 채무액은 27조 7,327억 원에 달했다. 1년 새 신청자 7만 1,015명, 채무액 11조 22억 원이 급증한 수준이다.

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구조적 위기의 3가지 원동력: 왜 지금 이렇게 심각한가

자영업 위기는 단일 원인이 아닌 여러 요인이 겹친 복합 위기다.

원재료비, 인건비, 임대료가 동시에 오르는 '3중고'가 일시적 현상이 아닌 구조적 상태로 굳어지고 있다. 이상 기후와 물류비 상승으로 식재료 가격 불안이 커졌고, 최저임금 인상에 따른 인건비 부담, 그리고 핵심 상권의 임대료 상승까지 겹쳤다. 소상공인연합회의 2026년 신년 경영 실태조사에서 경영환경 악화의 주원인으로 내수 부진·고물가로 인한 소비 감소(77.4%)가 압도적 1위를 차지했다.

과거에는 외식, 유흥, 쇼핑이 오프라인 중심이었지만, 이제 소비의 무게추가 자택과 온라인으로 이동했다. 배달앱, OTT, 온라인 쇼핑이 오프라인 소매와 외식을 대체하고 있다. "공부와 게임을 하지 않는 것이 아니라, 소비 기능이 집 안으로 흡수된 것"이라는 분석이 핵심을 찌른다.

2025년 한국 경제성장률은 1.0%로, 한은 통계 작성 이래 역대 6번째로 낮았다. 고려대 강성진 교수는 "물가는 2%씩 오르는데 실질 성장률은 1%에 불과해 소득이 물가 상승만큼 오르지 않으니 소비가 줄어들 수밖에 없다"고 분석했다. 대외 의존도가 높고 특정 산업에만 의존하는 경제 구조상 정부가 동원할 수 있는 방법도 제한적이라는 진단이다.

자영업 위기의 깊이는 단순한 경기 순환으로 설명할 수 없는 지점에 와 있다. 폐업률 5년 연속 상승, 폐업이 창업을 넘어선 2년 연속 역전, 자영업자 5년 만에 최대 감소, 대출 잔액 1,072조 원 사상 최고. 이 숫자들은 개별 사업주의 노력 부족이 아니라 시스템 전체가 흔들리고 있다는 신호다.

특히 "폐업도 돈이 있어야 한다"는 현실은 한국 자영업의 가장 어두운 단면이다. 평균 폐업 비용 2,188만 원에 평균 부채 1억 원. 문을 열 수도, 닫을 수도 없는 자영업자들이 늘어나고 있다. 이들에게 소비쿠폰 한 장은 바다에 물 한 컵을 붓는 격이다.

현재 자영업을 운영 중이라면, 객관적인 수익 분석을 통해 "버텨야 할 때"와 "정리해야 할 때"를 냉정하게 구분하는 것이 필요하다. 소상공인진흥공단의 폐업 지원 프로그램, 새출발기금 채무조정, 노란우산공제 중간정산 제도 등 활용 가능한 안전장치를 미리 확인해두는 것이 현실적인 첫걸음이다.

창업을 준비하는 예비 사업자라면, 업종별 폐업률과 생존율 데이터를 반드시 확인하고, 최소 2년치 운영 자금과 폐업 비용까지 포함한 출구 전략을 세운 뒤 시작하는 것이 지금 시대가 요구하는 생존 방식이다.